Atrofia cerebral: síntomas, causas y qué significa en una resonancia

Quizá has leído la palabra «atrofia» en el informe de una resonancia magnética o de un TAC y te ha preocupado. Es un hallazgo frecuente, y lo que significa depende de cuánta atrofia hay, en qué zonas está y cómo encaja con la edad y con los síntomas de la persona. Te explicamos qué es, cuándo puede ser normal, qué la causa y qué pasos siguen. Te informa; no sustituye a tu médico.

Qué es la atrofia cerebral

La atrofia es, según la Clínica Universidad de Navarra, la disminución adquirida del tamaño de un órgano o tejido que antes tenía un desarrollo normal. En el cerebro, el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de EE. UU. (NINDS) explica que incluye la lesión y muerte de neuronas, la ruptura de las conexiones entre las redes de neuronas y el encogimiento gradual de regiones del cerebro.

Según la Fundación Pasqual Maragall, puede estar restringida a una zona o ser generalizada:

• Focal: afecta a un área limitada y los síntomas se relacionan sobre todo con las funciones que dependen de esa zona.
• Generalizada: afecta de forma global al cerebro y puede alterar varias funciones a la vez.

La atrofia no es un diagnóstico, sino un signo: indica que hay menos tejido cerebral y obliga a averiguar por qué.

¿Es normal tener atrofia cerebral con la edad?

En parte, sí. MedlinePlus explica que, con los años, el cerebro y la médula espinal pierden peso y neuronas (atrofia), y aclara que la demencia y la pérdida importante de memoria no son una parte normal del envejecimiento.

Una revisión de 56 estudios longitudinales con resonancia magnética en 2.211 personas sanas estimó que, a partir de los 35 años, el cerebro pierde un 0,2 % de su volumen al año, que esa pérdida aumenta poco a poco hasta un 0,5 % anual a los 60 y que pasados los 60 años supera el 0,5 %. Otro estudio con resonancias seriadas en 39 personas sanas de 31 a 84 años observó que la pérdida se acelera con la edad, sobre todo a partir de los 70, y de forma más marcada en los ventrículos y en el hipocampo.

Por eso ver atrofia en el informe de una persona mayor no significa necesariamente que haya una enfermedad. La Clínica Universidad de Navarra lo ilustra así: cierto grado de atrofia cortical es esperable en un hombre de 80 años, pero una pérdida de volumen desproporcionada para la edad puede indicar una enfermedad neurodegenerativa. Lo que distingue la atrofia normal de la patológica es el ritmo y la distribución regional de la pérdida de volumen. La Fundación Pasqual Maragall añade que en personas de edad avanzada es habitual encontrar atrofia cerebral sin deterioro cognitivo.

Síntomas de la atrofia cerebral

No hay síntomas propios de «la atrofia»: dependen de su extensión y de las áreas afectadas, y pueden ser cognitivos, conductuales, motores, sensitivos o una combinación. Por eso, en el informe de una prueba de imagen, lo importante es la zona y el patrón, no solo la palabra.

Si te preocupan los síntomas concretos, mira los primeros síntomas del Alzheimer y cuándo consultar al médico.

Causas de la atrofia cerebral

Atrofia cerebral y Alzheimer: no es lo mismo

Una duda frecuente es si «atrofia cerebral» quiere decir Alzheimer. No: el Alzheimer es una de las enfermedades que pueden causarla, pero la atrofia también aparece en el envejecimiento normal y en otras enfermedades.

La Sociedad Española de Neurología (SEN) recoge tres matices que ayudan a entender por qué la resonancia no diagnostica el Alzheimer por sí sola:

• En las formas atípicas de Alzheimer, la atrofia del hipocampo puede ser mínima.
• Si no hay otros biomarcadores, la atrofia temporal medial aislada no es un buen biomarcador del Alzheimer. En personas de más de 85 años, la atrofia del hipocampo tiene una sensibilidad del 63 % y una especificidad del 69 % para el Alzheimer.
• En la práctica clínica hay que valorar el patrón global de atrofia del cerebro y no solo la del lóbulo temporal medial.

En la atrofia cortical posterior, un síndrome poco frecuente, predominan los problemas visuales y perceptivos, y no todas las personas con este síndrome tienen atrofia visible en las pruebas de imagen clínicas, según una revisión en The Lancet Neurology. Para saber más sobre el Alzheimer, consulta qué es el Alzheimer y qué lo causa.

Cómo se detecta

La localización y la extensión de la atrofia se detectan con pruebas de neuroimagen como el TAC (tomografía axial computarizada) o la resonancia magnética, y otras técnicas, como la tomografía por emisión de positrones (PET), complementan la información sobre la actividad de las distintas regiones. Según la SEN, la resonancia es la técnica de elección; si no puede hacerse o no está disponible, un TAC de equipos modernos permite identificar el patrón de atrofia característico del Alzheimer.

Existen escalas visuales semicuantitativas para valorar el grado de atrofia de la zona temporal medial y de la posterior. Las mediciones más precisas del volumen, como la volumetría, se usan sobre todo en investigación y todavía no son habituales en la consulta. El resultado se interpreta junto con la historia clínica, la exploración y las pruebas de memoria: puedes ver el proceso completo en cómo se diagnostica el Alzheimer.

¿Se puede revertir, frenar o prevenir?

• Revertir. Según la Fundación Pasqual Maragall, en la mayoría de los casos la atrofia es un proceso irreversible, pero el cerebro tiene plasticidad: si es focal y limitada, en algunos casos se recuperan funciones, en parte de forma espontánea y en parte con tratamientos y rehabilitación. Las enfermedades neurodegenerativas no tienen cura, aunque existen tratamientos que ayudan a controlar los síntomas.
• Tratar la causa. Según la Fundación Pasqual Maragall, el médico puede prescribir tratamientos para controlar o mejorar las condiciones de base relacionadas con la causa de la atrofia, como fármacos o consejos para mejorar la salud cardiovascular.
• Prevenir. Según la comisión de The Lancet (2024), cerca del 45 % de los casos de demencia podrían evitarse o retrasarse actuando sobre 14 factores de riesgo modificables. Ninguna medida garantiza no tener atrofia ni demencia. Tienes la lista completa en hábitos para cuidar la memoria.

El ejercicio es un ejemplo de resultados mixtos. En un ensayo con 120 personas mayores, el entrenamiento aeróbico aumentó un 2 % el volumen del hipocampo, sobre todo de su parte anterior, mientras que en el grupo de control disminuyó. Pero una revisión posterior de 14 ensayos con 737 personas no encontró un efecto significativo sobre el volumen total del hipocampo, aunque sí un efecto positivo en el hipocampo izquierdo, debido a que el ejercicio frenaba la pérdida de volumen con el tiempo.

Qué hacer si el informe menciona atrofia

No saques conclusiones por tu cuenta: la atrofia se valora según la edad, la zona y los síntomas. Pregunta a tu médico qué significa en tu caso y si conviene hacer otras pruebas. Si notas cambios en la memoria, el lenguaje, la conducta o la orientación, o afectan a tu vida diaria, pide cita; puedes distinguir los olvidos habituales de los preocupantes en olvidos normales o demencia.

Llama al 112 si la confusión, la pérdida de memoria o los cambios de conducta aparecen de repente y de forma distinta a lo habitual, sobre todo si se acompañan de dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, fiebre o convulsiones.