Déjà vu: por qué ocurre y cuándo puede ser una crisis epiléptica

Estás en un sitio por primera vez, o en mitad de una conversación, y de repente tienes la sensación intensa de que ya lo has vivido exactamente igual. Sabes que no puede ser, pero la sensación está ahí durante unos segundos. Es el déjà vu, una expresión francesa que significa «ya visto». Casi siempre es una rareza normal de la memoria, frecuente en personas sanas; solo a veces es una crisis epiléptica, y en ese caso suele repetirse mucho y venir acompañado de otros síntomas. Te explicamos qué dice la ciencia, cómo distinguir un caso de otro y cuándo consultar. No sustituye la valoración de tu médico.

Qué es el déjà vu y cómo de frecuente es

El déjà vu es una ilusión de reconocimiento: la situación presente te resulta familiar, como si la recordaras, y a la vez eres consciente de que esa familiaridad no tiene sentido. Esa contradicción es lo que lo hace tan extraño.

Es muy común. Una revisión de más de un siglo de estudios, publicada en 2003 en Psychological Bulletin, calcula que alrededor del 60 % de la población lo ha experimentado alguna vez. En un estudio escocés de 2014 lo habían tenido el 88 % de los estudiantes de medicina y el 73,5 % de los pacientes de neurología sin epilepsia.

La misma revisión de 2003 describe algunos patrones:

• Es más frecuente en personas jóvenes y se vuelve menos habitual con la edad.
• Se asocia al estrés y al cansancio.
• Se ha relacionado también con un nivel educativo y socioeconómico más alto.

Por qué ocurre: lo que dice la ciencia

No hay una única explicación demostrada. La revisión de 2003 agrupa las hipótesis en cuatro familias:

• De memoria: algo de la escena actual se parece a una experiencia pasada que no recuerdas de forma consciente. El cerebro detecta la familiaridad, pero no encuentra el recuerdo que la explica.
• De atención: percibes algo de pasada, sin prestarle atención, y un instante después lo percibes con atención; la segunda percepción parece «repetida».
• De doble procesamiento: dos procesos del cerebro que suelen ir sincronizados, como percibir y reconocer, se desajustan un momento.
• Neurológicas: una pequeña descarga o alteración en las zonas del cerebro que generan la sensación de familiaridad.

Las investigaciones de laboratorio apoyan sobre todo la primera. En experimentos publicados en 2018, los participantes recorrían escenas de realidad virtual; cuando una escena nueva tenía la misma distribución espacial que otra vista antes y no recordada, aumentaban los déjà vu. Además, durante el déjà vu, las personas sentían con más fuerza que sabían cuál sería el siguiente giro del camino, pero no acertaban más que por azar. Es decir, la sensación de premonición que a veces acompaña al déjà vu también es una ilusión.

Qué zona del cerebro interviene

La familiaridad depende de estructuras de la parte interna del lóbulo temporal, cerca del hipocampo, que es clave para formar recuerdos (lo explicamos en qué es la memoria). Un estudio de 2004 con 24 pacientes con epilepsia, a los que se estimuló eléctricamente esas zonas antes de una cirugía, encontró que el déjà vu aparecía sobre todo al estimular la corteza entorrinal, más que la amígdala o el hipocampo. Es una pista de por qué algunas crisis epilépticas de esa región producen precisamente déjà vu.

Cuando el déjà vu es una crisis epiléptica

Una crisis epiléptica es una descarga eléctrica anormal de las neuronas. Cuando empieza en una zona concreta del cerebro se llama crisis focal. Según MedlinePlus, es el tipo de crisis más común a partir del año de edad, y es muy frecuente en mayores de 65 años con enfermedad vascular cerebral o tumores. Según Epilepsy Action, alrededor de 6 de cada 10 personas con epilepsia tienen crisis focales, y estas empiezan con más frecuencia en el lóbulo temporal.

Muchas crisis focales no tienen nada de llamativo para quien mira: no hay caída ni convulsiones. La clasificación de la Liga Internacional contra la Epilepsia (ILAE) de 2017 sustituyó el término «crisis parcial» por «crisis focal» e incluye crisis focales con síntomas cognitivos y emocionales. MedlinePlus menciona entre sus síntomas la «sensación de ya visto», y el NINDS (Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos de EE. UU.) explica que en la epilepsia del lóbulo temporal son frecuentes las auras, es decir, el inicio de la crisis que la persona nota, en forma de náuseas, emociones como el déjà vu o el miedo, u olores y sabores extraños.

¿Cómo saber si un déjà vu es normal o es una crisis? El estudio escocés de 2014 comparó a 50 pacientes con déjà vu epiléptico con 100 personas sin epilepsia. La sensación en sí era muy parecida; lo que distinguía al epiléptico era, en palabras de los autores, «la compañía que lleva»:

Las crisis del lóbulo temporal pueden afectar a la memoria también fuera de los episodios. El NINDS explica que las crisis repetidas en esta región se asocian a menudo a cicatrización y pérdida de volumen del hipocampo, y que la epilepsia del lóbulo temporal suele empezar en la infancia o la adolescencia. Pero las crisis focales también pueden aparecer más tarde: MedlinePlus recuerda que son muy frecuentes en mayores de 65 años con enfermedad vascular cerebral. Si quieres saber más, lee pérdida de memoria por epilepsia.

No confundas el déjà vu con un episodio de horas en el que una persona no consigue formar recuerdos nuevos y repite las mismas preguntas: eso es otra cosa, la amnesia global transitoria, que explicamos en pérdida de memoria temporal.

Déjà vu frecuente: cuándo consultar

Un déjà vu de vez en cuando, sobre todo si eres joven o estás cansado, no necesita estudio. Pide cita con tu médico de familia si:

• Los déjà vu se han vuelto frecuentes o han empezado de repente, sobre todo si ya eres adulto.
• Duran más de lo que solías notar, o vienen en rachas.
• Se acompañan de otros síntomas: un olor o sabor extraño, una sensación que sube desde el estómago, miedo intenso sin motivo, sensación de irrealidad, náuseas o palpitaciones.
• Alguien te ha visto desconectado durante el episodio, sin responder, o haciendo movimientos automáticos.
• Después te quedas confuso o tienes lagunas de lo que ha pasado.

La guía británica NICE recomienda que, ante la sospecha de una primera crisis, se derive a la persona de forma urgente, en un plazo de dos semanas, a un especialista con experiencia en epilepsia.

Cómo prepararte para la consulta

• Apunta cada episodio: fecha, hora, qué estabas haciendo, cuánto duró y qué sentiste antes, durante y después.
• Pide a quien esté contigo que lo describa. La guía NICE aconseja usar el relato de testigos y, si es posible, un vídeo grabado con el móvil.
• Lleva la lista de tus medicamentos y cuenta si has dormido poco, si has bebido alcohol o si has tenido fiebre.

Con esa información, el médico valorará si pedir un electroencefalograma, que registra la actividad eléctrica del cerebro, y una resonancia magnética, como indica MedlinePlus. Un dato útil: según NICE, un electroencefalograma normal no descarta la epilepsia, porque entre crisis muchas veces sale normal. Si se confirma, las crisis focales se tratan sobre todo con medicamentos y, en algunos casos, con cirugía; MedlinePlus lo resume en su página sobre la crisis focal.

Otras causas que conviene tener en cuenta

El cansancio y el estrés aparecen asociados al déjà vu en la revisión de 2003, así que dormir bien y reducir el estrés son medidas sensatas. En cambio, en el estudio escocés la puntuación de ansiedad y depresión no se relacionó con la frecuencia de los déjà vu. Si sientes a menudo que el mundo es irreal o que estás fuera de ti, con o sin déjà vu, coméntalo también con tu médico. Y si lo que te preocupa son olvidos en el día a día, mira cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si una persona tiene una convulsión por primera vez, si dura más de 2 a 5 minutos, si empieza otra poco después de terminar la anterior, si no se despierta o no vuelve a la normalidad después, si se ha lesionado, está embarazada o tiene diabetes, o si la crisis ha ocurrido en el agua, como indica MedlinePlus. Llama también si aparecen de repente confusión, dificultad para hablar o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo.