Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral irreversible y progresivo que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento y, finalmente, la capacidad de realizar las tareas más simples. En la mayoría de las personas con Alzheimer, los síntomas aparecen por primera vez a mediados de sus años 60.
Qué es el Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer actualmente está clasificada como una de las principales causas de muerte, justo detrás de las enfermedades cardíacas y el cáncer, en las personas mayores.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia entre los adultos mayores. La demencia es la pérdida del funcionamiento cognitivo (pensar, recordar y razonar) y de las capacidades de comportamiento hasta el punto de que interfiere con la vida diaria y las actividades de una persona.
La demencia varía en severidad desde la etapa más leve, cuando apenas comienza a afectar el funcionamiento de una persona, hasta la etapa más severa, cuando la persona debe depender completamente de otras personas para las actividades básicas de la vida diaria.
Origen del Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer lleva el nombre del Dr. Alois Alzheimer. En 1906, el Dr. Alzheimer notó cambios en el tejido cerebral de una mujer que había muerto de una enfermedad mental inusual. Sus síntomas incluían pérdida de memoria, problemas de lenguaje y comportamiento impredecible.
Después de que ella murió, él examinó su cerebro y encontró muchos grupos anormales (ahora llamados placas amiloides) y fibras enmarañadas (ahora llamadas neurofibrilares).
Estas placas y ovillos en el cerebro aún se consideran algunas de las características principales de la enfermedad de Alzheimer. Otra característica es la pérdida de conexiones entre las células nerviosas (neuronas) en el cerebro. Las neuronas transmiten mensajes entre diferentes partes del cerebro y del cerebro a los músculos y órganos del cuerpo.
Cambios en el cerebro debido al Alzheimer
Los científicos continúan desentrañando los complejos cambios cerebrales involucrados en la aparición y progresión de la enfermedad de Alzheimer. Parece probable que el daño cerebral comience una década o más antes de que aparezcan la memoria y otros problemas cognitivos.
Durante esta etapa preclínica de la enfermedad de Alzheimer, las personas parecen estar libres de síntomas, pero se están produciendo cambios tóxicos en el cerebro. Los depósitos anormales de proteínas forman placas amiloides en todo el cerebro, y las neuronas que antes estaban saludables dejan de funcionar, pierden conexiones con otras neuronas y mueren.
El daño inicialmente parece ocurrir en el hipocampo, la parte del cerebro esencial para formar recuerdos. A medida que mueren más neuronas, partes adicionales del cerebro se ven afectadas y comienzan a contraerse.
En la etapa final del Alzheimer, el daño está muy extendido y el tejido cerebral se ha reducido significativamente.
Signos y síntomas del Alzheimer
Los problemas de memoria suelen ser uno de los primeros signos de deterioro cognitivo relacionado con la enfermedad de Alzheimer. Los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer varían de persona a persona.
Para muchos, la disminución de los aspectos de la cognición que no se relacionan con la memoria, como la búsqueda de palabras, los problemas de visión/espacio y el razonamiento o un juicio deficiente, pueden indicar las etapas muy tempranas de la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores están estudiando biomarcadores (signos biológicos de la enfermedad que se encuentran en las imágenes del cerebro, el líquido cefalorraquídeo y la sangre) para ver si pueden detectar cambios tempranos en los cerebros de las personas con deterioro cognitivo y en personas cognitivamente normales que pueden tener un mayor riesgo de contraer Alzheimer.
Los estudios indican que tal detección temprana puede ser posible, pero se necesita más investigación antes de poder confiar en estas técnicas para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en la práctica médica diaria.
Distintos niveles de la enfermedad del Alzheimer
La enfermedad se manifestara en diferentes etapas, en cada una de ellas con diferentes características, te contamos los detalles a continuación.
Enfermedad leve
A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, las personas experimentan una mayor pérdida de memoria y otras dificultades cognitivas. Los problemas pueden incluir vagar y perderse, manejar el dinero y pagar facturas, repetir preguntas, demorar más en completar las tareas diarias normales y cambiar su personalidad y el comportamiento. Las personas a menudo son diagnosticadas en esta etapa.
Enfermedad moderada
En esta etapa, el daño ocurre en áreas del cerebro que controlan el lenguaje, el razonamiento, el procesamiento sensorial y el pensamiento consciente. La pérdida de memoria y la confusión empeoran, y las personas comienzan a tener problemas para reconocer a sus familiares y amigos.
Es posible que no puedan aprender cosas nuevas, realizar tareas de varios pasos, como vestirse, o enfrentar situaciones nuevas. Además, las personas en esta etapa pueden tener alucinaciones, delirios y paranoia y pueden comportarse impulsivamente.
Enfermedad grave
En última instancia, las placas y los enredos se extienden por todo el cerebro, y el tejido cerebral se reduce significativamente. Las personas con esta enfermedad grave no pueden comunicarse y dependen completamente de otras personas para su cuidado.
Cerca del final, la persona puede estar en la cama la mayor parte del tiempo o todo el tiempo mientras el cuerpo se apaga.
¿Qué causa el Alzheimer?
Los científicos aún no entienden completamente qué causa la enfermedad de Alzheimer en la mayoría de las personas. Hay un componente genético en algunos casos de la enfermedad de inicio temprano. El Alzheimer de inicio tardío surge de una serie compleja de cambios cerebrales que ocurren durante décadas.
Las causas probablemente incluyen una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. La importancia de cualquiera de estos factores para aumentar o disminuir el riesgo de desarrollar Alzheimer puede diferir de persona a persona.
Factores de salud, medio ambiente y estilo de vida
La investigación sugiere que una serie de factores más allá de la genética pueden desempeñar un papel en el desarrollo y curso de la enfermedad de Alzheimer. Existe un gran interés, por ejemplo, en la relación entre el deterioro cognitivo y las condiciones vasculares como la enfermedad cardíaca, el derrame cerebral y la presión arterial alta, así como las condiciones metabólicas como la diabetes y la obesidad.
Una dieta nutritiva, actividad física, compromiso social y actividades mentalmente estimulantes se han asociado con ayudar a las personas a mantenerse saludables a medida que envejecen.
Estos factores también podrían ayudar a reducir el riesgo de deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer. Los ensayos clínicos están probando algunas de estas posibilidades.
Diagnóstico de la enfermedad
Los médicos usan varios métodos y herramientas para ayudar a determinar si una persona que tiene problemas de memoria tiene «posible demencia de Alzheimer» (la demencia puede deberse a otra causa) o «probable demencia de Alzheimer» (no se puede encontrar otra causa)
Los médicos podrán realizar:
- Preguntas a la persona y a un miembro de la familia o amigo sobre la salud en general, los problemas médicos pasados, la capacidad para llevar a cabo las actividades diarias y los cambios en el comportamiento y la personalidad
- Realizar pruebas de memoria, resolución de problemas, atención, conteo y lenguaje
- Exámenes médicos estándar, como análisis de sangre y orina, para identificar otras posibles causas del problema
- Exploraciones cerebrales, como tomografía computarizada, imágenes por resonancia magnética o tomografía por emisión de positrones, para descartar otras posibles causas de los síntomas.
Estas pruebas pueden repetirse para brindar a los médicos información sobre cómo la memoria de la persona y otras funciones cognitivas están cambiando con el tiempo.
Te invitamos a continuar disfrutando de la mejor y más completa información relacionada a la pérdida de memoria y la amnesia.